Os ensaios que integram este volume analisam, de uma perspectiva multirregional, as grandes mudanças econômicas ocorridas no Brasil durante o século XIX, passando em revista seus principais aspectos, desde a época da Independência até a Proclamação da República. Autores como István Jancsó, Bárbara Weinstein, José Sebastião Witter, Wilma Peres Costa e Fernando Pedrão, entre outros,examinam as origens da economia nacional, a inserção do novo país no mercado mundial em formação, a transição do trabalho escravo para o trabalho livre, o início da construção de nossa infra-estrutura de serviços e, finalmente, a emergência de um mercado interno responsável pelo aparecimento das primeiras indústrias

O estudo do passado não vale por si, mas na medida em que procura compreender retrospectivamente a própria atualidade, assim como fundamentar a escolha de caminhos futuros. Os ensaios aqui reunidos colocam-se nessa perspectiva, tendo em vista a natureza e a dinâmica das relações entre metrópoles e colônias. Os temas estão agrupados em cinco blocos temáticos: o escravismo e as grandes lavouras; o ciclo do ouro e a urbanização; a pecuária e as culturas de subsistência; ofícios, manufaturas e comércio interno; e, finalmente, o comércio colonial e o chamado exclusivo metropolitano

O açúcar foi o principal produto exportado pelo país naquele período, e a produção açucareira conferiu à Bahia, e especialemente ao Recôncovo baiano, sua razão de ser, moldando assim, sua sociedade característica. E, "Segredos Internos, o engenho, "espelho e metáfora da sociedade baiana", é examinado tanto da perspectiva do trabalhador quanto do ponto de vista do senhor do engenho e do lavrador de cana; O autor aventa as possíveis razães da transição da mão-de-obra indígena para a africana, comparando as posições e papéis de cada uma