Desde os cativeiros indígenas até os escravos africanos, os 24 ensaios deste livro traçam um panorama dos principais aspectos da escravidão no Brasil. A obra reúne os trabalhos apresentados no colóquio "Colonização e Escravidão", que reuniu em Lisboa, em novembro de 1996, historiadores brasileiros, portugueses e americanos

O Brasil fez-se Império antes de se fazer nação. Este é o ponto de partida para se compreender a transição do que até 1822 fora a América portuguesa para um corpo político autônomo. E as idéias de José Bonifácio de Andrada e Silva (1763-1838) ilustram perfeitamente esse processo; Ele era um legítimo herdeiro do reformismo ilustrado português. Depois de cursar as faculdades de Leis e Filosofia em Coimbra, ingressou em 1789, como sócio correspondente, na Academia Real das Ciências de Lisboa. Esta era a principal instância de reunião da intelectualidade luso-brasileira, articulando teoria e prática para sustentar a monarquia absolutista e a coesão imperial