Os quatro museus que integram a Universidade de São Paulo respondem à questão que dá título ao livro, por meio do exame de seus acervos e de sua história. Sobre o patrimônio natural, o Museu de Zoologia chama a atenção para a biodiversidade tropical, com sua extensa coleção dedicada à fauna brasileira. Sobre o patrimônio criado pelo homem, o Museu de Arqueologia e Etnologia apresenta testemunhos materiais pertencentes desde às mais antigas populações que ocupam o território até as culturas indígenas da época pós-cabralina. Num âmbito temporal mais restrito, o Museu Paulista reflete sobre o universo do trabalho, a partir de objetos e ferramentas de uso cotidiano, utilizados da Colônia ao início do século XX. Finalmente, o Museu de Arte Contemporânea faz um exame dos principais artistas de seu importante acervo e do significado das tendências que representam na arte brasileira recente

O livro apresenta um panorama das coleções plumárias do acervo do MAE-USP, analisando o histórico de sua constituição, a elaboração e contextos de uso de artefatos plumários entre os indígenas e sua comunicação em exposições de divulgação científica. O sentido da arte plumária para seus produtores é o de pôr em comunicação os homens com o cosmos; sua beleza se realiza no contexto da festa e do rito. Apreciar este rico acervo, imobilizado e em conjunto, permite contrastá-lo e perceber as mudanças de estilos e finalidades e as transformações da própria sociedade indígena quando em contato com outras etnias ou com o branco. Dispostos assim no tempo, esses artefatos nos fazem ver que os índios têm história e que ela foi sempre a história do contato