Depois do choque que foi o golpe militar de 1964, restou a incômoda pergunta: como ninguém foi capaz de prevê-lo e de resistir a ele, mesmo tendo se discutido tanto a respeito? É para investigar essa e outras questões – como a relação entre civis e militares, a história dos pracinhas da FEB, as características do Exército brasileiro e do próprio imaginário militar – que José Murilo de Carvalho, um dos principais pesquisadores sobre as Forças Armadas no Brasil, reúne diversos textos seus, publicados ao longo de trinta anos. Nesses trabalhos, o autor atribuiu grande importância à investigação de características organizacionais e aspectos internos da instituição militar, até então desconsiderados, o que representou uma grande renovação no estudo do tema