O livro apresenta o resultado de pesquisas originais recentes sobre a história da instituição militar no Brasil e sua interação com a sociedade. Utilizando fontes inéditas ou pouco exploradas, essas pesquisas abrangem a origem social, os vínculos de sociabilidade, as hierarquias formais e informais, a participação em guerras e no processo de unificação territorial, os episódios de violência coletiva e as questões de gênero, incluindo a identidade masculina, o homossexualismo e a participação de mulheres nos contingentes

Publicado inicialmente em 1952, o livro estuda o movimento de fanatismo religioso ocorrido em Santa Catarina entre 1912 e 1915, inserido na Campanha do Contestado. Para o estudo deste episódio, serviu-se o autor de relatos verídicos feitos por várias pessoas idôneas e já meio idosas que, testemunhas oculares, viveram entre os fanáticos ou foram fanáticas mesmo, além de documentos e obras que historiam o conflito, quase todos trazendo o ponto de vista do Exército e das polícias