O estudo do passado não vale por si, mas na medida em que procura compreender retrospectivamente a própria atualidade, assim como fundamentar a escolha de caminhos futuros. Os ensaios aqui reunidos colocam-se nessa perspectiva, tendo em vista a natureza e a dinâmica das relações entre metrópoles e colônias. Os temas estão agrupados em cinco blocos temáticos: o escravismo e as grandes lavouras; o ciclo do ouro e a urbanização; a pecuária e as culturas de subsistência; ofícios, manufaturas e comércio interno; e, finalmente, o comércio colonial e o chamado exclusivo metropolitano